Zaprezentowany w roku 1975 model Golf GTi zapoczątkował nowy rodzaj pojazdów zwanych sportowymi kompaktami. Firma VW połączyła wysokie osiągi – GTi było używane w większości oznaczeń samochodów sportowych tych czasów – z praktycznością małego samochodu rodzinnego. W ten sposób został otworzony bardzo lukratywny rynek zbytu. Wersja GTi różniła się wyglądem od normalnego modelu Golf szerszymi kołami i oponami, co wymagało poszerzenia plastikowych nadkoli, oraz była nieco obniżona i miała dolny spoiler przy przednim zderzaku. Amortyzatory Bilstein i tylny drążek reakcyjny zapewniały bardzo dobre prowadzenie. Hamulce były proste, ale skuteczne – z przodu tarczowe, z tyłu bębnowe. Początkowo 4-cylindrowy silnik, umieszczony poprzecznie i napędzający koła przednie, miał pojemność 91 ci (1,51), ale szybko zwiększono pojemność do 109 ci (1,71). Zastosowanie układu wtrysku paliwa Bosch umożliwiło zwiększenie mocy.